Belzoni l'aventurier

Lorsqu'il débarque à Alexandrie en 1815, l'Italien Gianbattista Belzoni ne sait rien de l'Egypte. Venu vendre un système de pompe hydraulique au vice-roi, il devient par une succession de hasards heureux l'un des plus grands découvreurs de la terre des pharaons.
Tout est extraordinaire chez Belzoni, son physique comme la vie qu'il mène. Né à Padoue en 1778, l'homme se singularise d'abord par sa stature (il mesure 2 mètres) et sa force herculéenne. A 16 ans, il séjourne à Rome où, un temps, il pense entrer dans les ordres. L'arrivée des troupes napoléoniennes le pousse à fuir un enrôlement forcé. Ce qui passionne Belzoni : les questions mécaniques et les problèmes hydraulique. Pas la guerre. Réfugié à Londres, il se voit dans l'obligation de gagner sa vie. Sans ressources, l'Italien de Padoue choisit d'utiliser sa force fantastique et se fait engager dans un cirque pour jouer les hercules. Sur les foires, il entre en scène couvert de plumes, ce qui lui vaut un premier surnom, le "Samson patagon". Appréciant la vie des gens du voyage, il suit une troupe sur le continent, se produisant en Espagne et au Portugal. L'envie des voyages lointains le taraude... Des pays où la fortune sourit facilement.

Déblaiement de l'entreé du temple d'Abou Simbel, que Bezoni découvrit obstruée par le sable (aquarelle de Linant de Bellefonds, 1819)